向日葵是被子植物。被子植物的果實包括果皮和種子兩部分，向日葵的果實為瘦果，果實包括果皮、種皮、胚三部分，向日葵的種子叫葵花籽，含油量很高，可以榨油，也可以食用。向日葵是桔梗目、菊科、向日葵屬的一年生高大草本，株高約1-3.5米，最高可達9米，莖直立，葉片通常互生，頭狀花序。
向日葵棲息地主要是草原以及乾燥、開闊的地區。它們沿着路邊、田野、沙漠邊緣和草地生長。在陽光充足，潮濕或受干擾的地區生長最好。原產南美洲，馴化種由西班牙人於1510年從北美帶到歐洲，最初為觀賞用。19世紀末，又被從俄國引回北美洲。世界各國和中國均有栽培，通過人工培育，在不同生境上形成許多品種，特別在頭狀花序的大小色澤及瘦果形態上有許多變異，併為綜合利用的最好原料。
向日葵原產地據信為北美洲。野生種主要分佈在北緯30°-52°之間的北美洲南部、西部及祕魯和墨西哥北部地區。哥侖布發現新大陸時，航行到美洲的西班牙人把向日葵帶到歐洲。開始在西班牙的馬德里植物園種植觀賞。世界各國均有栽培。歐盟、俄羅斯、烏克蘭、阿根廷、美國、中國、印度和土耳其是世界市場上向日葵的主要生產國。
