達爾文創立生物進化論，孟德爾確立了遺傳學説，為近代生物科學發展奠定了理論基礎。這些理論在農業上應用最早、受益最大的，就要算是雜交玉米了。許多遺傳學家和育種學家為培育雜交玉米做出了貢獻。其中著名的有：伊斯特、沙爾、瓊斯等等，後人尊稱他們為雜交玉米之父”。
伊斯特和沙爾1900年同時探索玉米雜交優勢的研究工作。伊斯特對孟德爾揭示的生物遺傳規律無限神往，他系統地學習遺傳學課程，大量閲讀生物學和遺傳學書籍，寫出了系統的文獻綜述。達爾文關於植物自交是有害的，雜交是有益的”觀點，長期地佔據着伊斯特的腦際。他經常思考這樣一個問題：高度自交對玉米某些性狀到底會產生什麼影響呢？1905年春季，他在伊利諾斯州試驗站種下了一個叫利民”的玉米品種，嚴格隔離、自交。1906年發現自交後代植株的生長勢和產量都明顯地下降了。1907年，伊斯特把自交的種子種下去，第一次選用另一些自交植株與之進行了雜交，從雜交株上收穫了一些其貌不揚、籽粒乾癟的小穗和種子。
