抓娃娃機最早出現於20世紀初的歐洲。當時的工匠利用齒輪機械驅動製作了小型挖鏟裝置，成為可供孩子操作的糖果販賣機。後來運營商們發現，如果把機器裏的獎品換成錢幣就成了賭博設備，爪形抓獎機”被大範圍用於賭博，但在1951年遭到法律明令禁止。
50年代後半期，這種爪形抓獎機從歐洲流向了日本。1965年，第一款日產機台誕生，這段時期機台內的景品（日語的獎品、附贈品）都是各種小點心。
1984年，UFO娃娃機誕生。這一系列產品框體體積巨大且配色搶眼，十分容易被注意到。操作方式採用視頻遊戲的按鍵模式，兩個按鈕分別控制爪子的橫向和縱向移動，玩法簡單明瞭。
以往娃娃機都只存在於遊戲廳，近年來各大商場、KTV、電影院等人流量大的地方都會有。根據統計，目前中國的娃娃機超過130萬，並且還在以每年二三十萬的數量在增加。甚至還出現了線上抓娃娃機。
