中國戰國至秦漢時期文獻山海經、尚書大傳、管子等書中，陸續出現了朝鮮的記載。其中山海經謂東海之內，北海之隅，有國名朝鮮、天毒。朝鮮在列陽東，海北、山南，列陽屬燕。尚書大傳則記載武王勝殷，繼公子祿父，釋箕子之囚，箕子不忍，為周之釋，走之朝鮮。武王聞之，因以朝鮮封之。箕子既受周之封，不得無臣禮，故於十三祀來朝，武王因其朝問洪範。管子則出現了發朝鮮之稱。根據這些記載，朝鮮位於中原以東的大海中，並且是周朝分封殷商貴族箕子的所在地，其語義不明，有日出之地、因水為名（潮、仙二水）、來朝之韓等多種解釋。史記則有朝鮮列傳，記錄了衞滿朝鮮的歷史。朝鮮半島高麗王朝的史書三國遺事中，則稱神話人物檀君王儉於公元前2333年建國，國號朝鮮。
1392年，李成桂推翻高麗王朝，自立為王，創建朝鮮王朝。為爭取明朝的支持，李成桂參考了高麗古名朝鮮和李父就仕之地和寧，遣使請明太祖朱元璋裁定國號。朱元璋認為朝鮮是古名，而且朝日鮮明出處文雅，因此裁定朝鮮為新國名。
1948年9月9日，朝鮮勞動黨領導人金日成在朝鮮半島北半部建國時，採用了朝鮮這一國號，定國名為朝鮮民主主義人民共和國。朝鮮官方對此國號的解釋是：朝鮮含蓄着五千年悠久歷史及傳統，最精確地代表我國，寓意深刻、妥當。國號里民主主義意味着新型的民主主義，妥實反映處於反帝反封建的民主主義革命階段的朝鮮的現實。金日成主席不僅把人民視為歷史的主體、國家的主人，還提議把人民一詞加在國號裏以示人民當家作主的國家。
