根毛是表皮細胞向外突出的、頂端密閉的管狀結構，易與土粒緊貼在一起，有效地進行吸收作用。根毛對環境條件，特別是濕度的變化非常敏感。在濕潤的環境中，根毛的數目很多。當土壤乾旱或植物體內缺水時，首先會引起根毛萎蔫而枯死，從而影響吸收，以後雖然獲得水分，但根毛還要幾天才能重新產生，這是乾旱構成減產的主要原因之一。
根毛的壽命一般為二、三週或更短。長度由數十微米到一千幾百微米，可增加植物吸收養分的表面積。根毛是根毛區表皮層細胞向外的突伸物，根毛區的長度因植物種類及其生育環境而異，一般可從幾毫米到數毫米。既然根毛區是居於細胞伸長區的後面，那麼單獨的根毛就不可能沿根軸通過土壤而向前伸進。
任何迅速生長的根尖，新根毛恰好位於伸長區後面不斷發育。於是新根毛在接觸土壤不同部分過程中不斷髮育，這個事實的基本意義就在於吸收水分和礦質鹽類。很多根毛在整個生長季節依然活着，而在少數植物中，根毛能變成木栓化或木質化並持續生活一年或更長時間。
