從一些考古遺存發現，剪紙藝術在北朝（386至581）時候就已經出現了，至今已經有一千五百年的歷史了，當時的剪紙技藝已經相當精熟。隋唐以後，剪紙藝術日趨繁榮。唐代還出現了專門描述剪紙的詩句。《採勝》詩寫到：剪採贈相親，銀釵綴鳳真。葉逐金刀出，花隨玉指新。描繪出了唐代佳人剪紙的優美動作和剪出的花鳥草蟲的美麗效果。到了宋朝，開始出現了剪紙行業和剪紙名家。到了宋代，剪紙開始普及；明清時代，是剪紙的高峯期。
紙是中國的四大發明之一，過去一直公認造紙術是蔡倫於公元105年前後發明的。後來陝西省扶風縣出土了西漢時期的紙，專家們認為紙在我國出現的時間要提前到兩漢平帝之前，可能在宣帝時期（公元前73一前49年）。不管結論最後怎麼定，在紙發明之前，不會有真正的剪紙。但用其它薄片材料用於剪刻鏤花，卻在有紙之前，剪紙是一種鏤空藝術和最為流行的民間藝術，在視覺上給人以透空的感覺和藝術享受。其載體可以是紙張、金銀箔、樹皮、樹葉、布、皮、革等片狀材料。
我國最早的剪紙作品發現，是在1967年我國考古學家在新疆吐魯番盆地的高昌遺址附近的阿斯塔那古北朝幕羣中，發現的兩張團花剪紙，他們採用的是麻料紙，都是摺疊型祭祀剪紙，他們的發現為我國的剪紙形成提供了實物佐證。
剪紙之所以能夠歷經中國漫長的歷史演進，而不失其純淨和清新的特質，與中國農村穩固的社會結構和文化結構有着密切的關係。它自身存在過程中所具有的互為矛盾，又互為統一的不同特性，決定了其對於不斷變革的自然選擇方式。
遠古時代，人類就已經發現和運用了以影像做為形象表記的藝術手法，並繼而創造了在各種材料上鏤刻、透空的藝術語言。這在諸多的原始社會彩陶巖畫、商周青銅器、漢畫像石藝術中，都體現了遠古藝匠運用這一藝術手法的完善。剪紙與之在造型方式和外部特徵極其明顯的一致，充分説明他們之間的傳承和延續關係。
