藻類植物可以在任何環境生存。藻類分佈的範圍極廣，對環境條件要求不嚴，適應性較強，在只有極低的營養濃度、極微弱的光照強度和相當低的温度下也能成活。不僅能生長在江河、溪流、湖泊和海洋，而且也能生長在短暫積水或潮濕的地方。
藻類是原生生物界一類真核生物（有些也為原核生物，如藍藻門的藻類）。主要水生，無維管束，能進行光合作用。體型大小各異，小至長1微米的單細胞的鞭毛藻，大至長達60公尺的大型褐藻。一些權威專家繼續將藻類歸入植物或植物樣生物，但藻類沒有真正的根、莖、葉，也沒有維管束。這點與苔蘚植物相同。
藻類雖然主要為水生，但無處不在，分佈範圍從温帶的森林到極地的蒼原。某些變種可生活於土壤中，能耐受長期的缺水條件；另一些生活於雪中，少數種能在温泉中繁盛生長。
