莧科植物有莧屬、錦繡莧、漿果莧屬、牛膝屬、林地莧屬、青葙屬、安旱莧屬、血莧屬、杯莧屬、蓮子草屬、喜旱蓮子草、白花莧屬、針葉莧屬、蓮子草、千日紅屬、砂莧屬等、砂莧屬、青莧、馬蹄莧、刺莧菜等。莧科包括60屬大約850種植物，多為草本或灌木，廣泛分佈在全世界。
莧科有許多屬的植物可供藥用。如牛膝屬、青葙屬、杯莧屬、蓮子草屬和莧屬等。
牛膝屬全世界共約有15種，分佈於南北半球熱帶和亞熱帶地區。中國產3種，均為藥用。主用根部，其中藥材商品稱為懷牛膝，系牛膝栽培品種的根。本植物野生品種的根，藥材名為土牛膝。其成分和功效同懷牛膝。
柳葉牛膝的根，藥材名稱也稱為土牛膝或紅牛膝。味微苦麻。全株含促脱皮甾酮、牛膝甾酮、紅甾酮和表促脱皮甾酮等，在陝西、四川和貴州等地也作牛膝入藥。
中藥川牛膝，為川牛膝的根，又稱甜牛膝，分佈於四川、雲南和貴州；野生或栽培。味甜微苦。祛風濕，破血通經。根含甾類化合物：促脱皮甾酮、紅甾酮和杯莧甾酮。同屬植物頭花杯莧的根藥材名為麻牛膝，根與川牛膝類似，但較短，長圓錐形或圓柱狀錐形。味苦而麻，主要分佈於四川省金沙江一帶，雲南、貴州也產，不宜作川牛膝入藥。
