“折桂”比喻科舉及第，獲得第一。晉武帝泰始年間，吏部尚書崔洪舉薦郤詵當左丞相。後來郤詵當雍州刺史，晉武帝問他的自我評價，他説：“我就像月宮裏的一段桂枝，崑崙山上的一塊寶玉。”後用廣寒宮中一枝桂、崑崙山上一片玉來形容特別出眾的人才，這便是“蟾宮折桂”的出處。所以“折桂”意指人才。
我國以前科舉時代俗稱考試及第者為月宮折桂。
月桂屬樟科長綠喬木，春季開花，原產地中海地區，與中國桂相近但不同科。中國也有桂冠之説，是以帶桂枝編制的，取其清香高潔。
三國時魏國繁欽的《弭愁賦》中有“整桂冠而自飾，敷綦藻之華文”之句，意思是編織桂冠來打扮自己，鋪排像錦繡一樣華美文字。因為桂清香高潔，人們早就用它來形容、評價人物。
漢武帝曾問東方朔，孔子和顏淵誰的道德最高尚，東方朔説：顏淵的道德是高尚的，但他只像一山桂花，獨自芳香，孔子的道德像春風一樣浩蕩，天下萬物都受其化育薰陶。
