生石灰為白色的塊狀物或粉狀物，主要成分為氧化鈣，加水後可以產生熱量和氫氧化鈣，俗稱熟石灰，呈強鹼性，吸濕性非常強。化學方程式為：CaO+H2O=Ca(OH)2。生石灰，又稱燒石灰，主要成分為氧化鈣，通常製法為將主要成分為碳酸鈣的天然巖石，在高温下煅燒，即可分解生成二氧化碳以及氧化鈣（化學式：CaO，即生石灰，又稱雲石）。凡是以碳酸鈣為主要成分的天然巖石，如石灰巖、白堊、白雲質石灰巖等，都可用來生產石灰。在沿海地區有用貝殼作原料，經燒製成殼灰，作生石灰用。
