公元前38年建為古羅馬要塞。曾是漢薩同盟主要成員。因位居歐洲東西和南北交通要衝，中世紀時經濟已頗發達。十九世紀中葉後，隨魯爾煤田開發和鐵路修築，發展更迅速。巨大水陸交通樞紐，重要的河港。科隆波恩航空站位於東南郊，市內有通往布魯塞爾、波恩等地的直升飛機場。工業有軍工、冶金、機械、化學、製藥、煉油、紡織、食品等部門。全國重要褐煤產地之一，建有大火電站。全國金融中心之一。第二次世界大戰時遭嚴重破壞。
科隆還是一個以羅馬式教堂和哥特式大教堂聞名於世的城市。屹立在萊茵河邊的科隆大教堂高157.31米，它有兩座哥特式尖塔，北塔高157.38米，南塔高157.31米。科隆大教堂是世界上最高的雙塔教堂，它已成為科隆市的象徵和遊客們嚮往的名勝之地。站在高高的塔頂極目遠望，萊茵河猶如一條白色的鍛帶從旁飄過。
科隆大教堂的正式名字叫聖彼德大教堂，始建於1248年，直到1880年才最後竣工。科隆大教堂包括五個殿堂和一個饒聖壇而建的帶有三個偏堂的迴廊。聖壇還保持着初建時的模樣，這個聖壇是中世紀德國教堂中最大的聖壇，聖壇上的十字架也是歐洲大型雕塑中最古老、最著名的珍品。聖壇的兩則還排列着有104個座位的坐椅。在科隆，這座巨石建築物不僅是人們參觀遊覽的必去之地，同時它也是人們歇息、遊玩的地方。教堂內靜謐、幽暗的氣氛同教堂外五彩繽紛、人聲鼎沸的環境形成了鮮明的對比。教堂前的廣場還是人們舉行各種慶祝活動的場所，每年的5至9月，每逢週末人們都要在此舉行民俗慶典活動，場面十分熱鬧。
花露水在法語中就是科隆之水的意思。拿破崙時代，駐科隆的法國兵回故鄉時，據説就是拿科隆之水送給妻子和戀人的。參觀完大教堂後來到廣場上，朝四面一望就能看到掛着4711招牌的商店。4711表示的是第一家出售花露水的店鋪。原店鋪在戰爭中被燒燬，現見到的是後來重建的。
