據傳説，皇帝為了打敗蚩尤，製造了指南車，即史上最早的指南針。戰國時期，我國人民已經發現磁石指南北的特性，製出了司南”。用司南確定準確的時間。這些説明司南在當時已在多方面得到應用。北宋初期，人們發現了人工磁化法，用天然磁石摩擦鋼針，製出了指南針。以後，人們學會了把指南針固定在方位盤裏，製出了羅盤針。當時的羅盤還是水羅盤，即將磁針橫貫着燈芯浮在水面上。水羅盤在南宋時已得到遍使用。至於旱羅盤，我國到了明朝嘉靖年間（1522—1566）時才出現。
