皮划艇分皮艇和划艇兩個項目。皮艇起源於格陵蘭島上的愛斯基摩人所製作的一種小船，這種船用鯨魚皮、水獺皮包在骨頭架子上，用兩端有槳葉的槳划動。划艇則起源於加拿大，因此又稱加拿大划艇。1924年1月，在丹麥首都哥本哈根成立了國際皮划艇協會”，縮寫為1.R.K。1936年，在柏林舉行的第11屆奧運會上，皮划艇被列為奧運會正式比賽項目。1954年，在北京市水上運動會，設立了男子1000米和女子500米皮艇比賽項目。1974年，中國加入國際劃聯。
