薛寶釵，古典名著《紅樓夢》中的女主角之一，金陵十二釵之一，男主角賈寶玉的姨表姐、妻子。她容貌豐美，舉止嫻雅，恪守婦德，是代表封建女性典範的“冷美人”。
父親早亡，有一兄薛蟠。
寶釵進京主要是為了備選“才人、贊善”之職，但由於各種原因後文再未提及。進京後與母親薛姨媽、哥哥薛蟠寄住於賈府。她掛有一把鏨有“不離不棄，芳齡永繼”的金鎖，寓意金玉良緣。紅樓夢八十回後失傳，據推測，賈寶玉與薛寶釵成親，但由於雙方沒有共同的理想與志趣，賈寶玉又無法忘懷知音林黛玉，婚後一二年即出家，回到青埂峯。
薛寶釵只好獨守空閨，抱恨終身。對於薛寶釵這一人物形象，歷來有不同的看法。有的尊薛而抑林，有的則尊林而抑薛。
鄒弢與其友許伯謙因爭論激烈而幾揮老拳的故事，就是一典型事例。即使到今天，仍然有不同看法。有人認為林黛玉尖酸刻薄，心胸狹窄，愛使小性兒，而寶釵端莊穩重，温柔敦厚，豁達大度。
有人則認為，寶釵性冷無情，虛偽奸險，是個“女曹操”。同一人物形像，竟然有截然相反的看法，一則固然有仁者見仁、智者見智的原因，同時也説明這一形象的複雜性、豐富性和描寫的客觀性。這位大觀園中“豔冠羣芳”的大美女，天資聰慧，富有文化傳統的家庭教養，更造就了她深厚、廣博的文化修養。
她對文學、藝術、歷史、醫學以及諸子百家、佛學經典，都有廣泛的涉獵，其造詣之深，皆為寶黛及眾姐妹所不及。曹雪芹本人的不少精闢的藝術見解，都是通過她的口來表述的。薛寶釵（寶玉的姨姊）出生在金陵城，“賈、史、王、薛”四大家族之一，這薛家乃是紫薇舍人薛公之後。
在“護官符”上，薛家有“珍珠如土金如鐵”的説法，形容其有百萬家資，鉅富無比。薛寶釵生得肌骨瑩潤，舉止嫻雅，又有一大兩歲的兄長，名為薛蟠（寶玉的姨兄）。當日有她父親在日，酷愛此女，令其讀書識字，乃至其才較之乃兄竟高過十倍。那薛家雖本是書香繼世之家，自薛父死後，薛姨媽憐薛蟠是個獨根孤種，未免溺愛縱容，以致老大無成。
薛蟠賴祖父之舊情分，在户部掛名行商，領着內帑錢糧，採辦雜料。其餘一切經濟事務一切不管，仍由管家僕人等操辦之。寶釵見哥哥不能依貼母懷，她便不以書字為事，只留心針黹家計等事，好為母親分憂解勞。薛寶釵隨母親、兄長一起進京主要有以下原因：一是近因今上崇詩尚禮，徵採才能，降不世出之隆恩，除聘選妃嬪外，凡仕宦名家之女，皆親名達部，以備選為公主郡主入學陪侍，充為才人贊善之職；二是探訪親友；三是自薛姨父死後，各省中所有的買賣承局，總管，夥計人等，見薛蟠年輕不諳世事，便趁時拐騙起來，京都中幾處生意，漸亦消耗，薛蟠需親自入部，銷算舊帳，再計新支。
薛寶釵的舅父，王子騰為京營節度使，新近提升了九省統治。寶釵的姨父，賈政在京都任工部員外郎。寶釵生的病是“胎裏帶來的一股熱毒”，即作為仙人的思凡之心——脂批説“凡心偶熾，是以孽火齊攻”，以及對人間苦難的同情和關注。
冷香丸的配方中，春、夏、秋、冬四季合起來就是“炎涼”二字。蜂蜜、白糖味甘，黃柏性苦，合起來就是“甘苦”二字。“白”者，純色也。
“蕊”者，花之精髓也。牡丹、荷花、芙蓉、梅花在中國傳統文化中，又分別象徵了高貴、淡雅、嬌豔、堅貞四種品性。所以整個一副“冷香丸”就是象徵寶釵“知著甘苦，歷盡炎涼，雖別離亦能自安”的堅貞不屈的精神。脂批説冷香丸的藥引是仙界諸仙人合力製作，不是吃人間煙火之人能享用的。
薛寶釵和母親，兄長一起進京備選才人、贊善之職。薛蟠為了躲避甄英蓮的官司帶寶釵和媽媽去了金陵，薛家在京中原本是有房宅的，怎奈賈母王夫人熱情挽留，於是薛寶釵和母兄便以姨娘親的身份，客居在榮國府的梨香院，與金陵十二釵其他女孩們生活在一起，後元妃省親，遵照旨意，入住大觀園中一處叫蘅蕪苑的住所。每日或飯後或晚間，薛姨媽便過來，或與賈母閒談，或與王夫人相敍。
寶釵日與黛玉、迎春姊妹等一處，或看書下棋，或做針黹，倒也十分相安。身為名家世宦之女的寶釵，自小讀書識字，亦“雜學旁收”，她對文學、藝術、歷史、醫學以至諸子百家、佛學經典，都有廣泛的涉獵和淵博的知識。林黛玉進榮府以後，賈母萬般憐愛，寢食起居，一如賈寶玉。二人親密友愛，日則同行同坐，夜則同息同止，真是言和意順。
不想忽然來了一個薛寶釵，比林黛玉大得下人之心。因此林黛玉心中便有些悒鬱不忿之意。薛寶釵在家養病，賈寶玉送賈母回家後轉去薛寶釵閨房探望。
兩人探討了彼此身上所佩戴的物件。薛寶釵身邊的丫鬟鶯兒笑道寶二爺。
