明成祖朱棣。
永樂皇帝即明成祖朱棣（1360－1424），明朝第三位皇帝。明太祖朱元璋第四子，生於應天府（今江蘇省南京市）。
洪武三年（1370年），朱棣受封燕王。曾居鳳陽，對民情頗有所知。洪武十三年（1380年）就藩北平，多次受命參預北方軍事活動，兩次率師北征，加強了他在北方軍隊中的影響。朱元璋晚年，皇太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡先後死去，朱棣不僅在軍事實力上，而且在家族尊序上都成為諸王之首，朱元璋駕崩後，即位的明惠宗朱允炆實行削藩，朱棣遂於建文元年（1399年）發動靖難之役，建文四年（1402年）攻入南京，奪取了皇位。次年改元永樂。
朱棣即位之初，對洪武、建文兩朝政策進行了某些調整，提出“為治之道在寬猛適中”的原則。他利用科舉制及編修書籍等籠絡地主知識分子，宣揚儒家思想以改變明初嗜佛之風，選擇官吏力求因才而用，為當時政治、經濟、軍事、文化等方面的發展奠定了思想和組織基礎。
把北京定為國都，直接確立了北京作為此後中國首都的一個基礎。在東北設立努爾幹都護所，加強了對東北地區的管理。並且這一時期與西藏的關係搞得也不錯，加強了漢民族與藏族人民的聯繫。在中央還設立內閣，緩和了明初期皇帝大權一人獨攬的局面，使後世不至於出現皇帝一人昏庸，而官僚運行機制崩潰的局面。平定西南，平定漠北，可以説是明朝開疆擴土的強人。
朱棣特別注意發展經濟，繼位之初，頒佈了很多有利於休養生息的條令。還疏浚了大運河，使得南北之間的漕運更加便利，只是這一點就極大地促進了南北地區的貿易往來，對經濟的發展不可估量。
朱棣雖然自己不太讀書，但是對文化工作卻是很重視。他命人主持編纂《永樂大典》一書，修書宗旨是“凡書契以來經史子集百家之書，至於天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”此書修成以後，堪稱是集中國古代文化之大成，以致於後代清朝的《四庫全書》跟它比起來，都稍遜一籌。對於文化傳承的作用不可限量。
鄭和七下西洋就是在永樂年間進行的。他所到這些國家，目的就是為了宣揚國威，建立朝貢貿易關係，與他們建立了友好的外交關係。傳遞了古代中國友好文明的形象，也把中國的大國形象展現了出來。取得的成果也是空前的，一個以明朝為中心的朝貢貿易體系建立起來，周邊國家莫不受到了中國非常大的影響。
