章武元年(221年)，劉備稱帝，諸葛亮為丞相。舒建興元年(223年)，劉備因病去世，將劉禪託付給諸葛亮。
諸葛亮實施了一系列相對正確的政治和經濟措施，使蜀漢領土繁榮。
為了實現國家統一，平定南方叛亂後，餘建星決定在第五年(227年)北上攻打魏國，意圖奪取魏國長安。臨行前，他給繼任者寫了一封信，就是這個《出師表》。《出師表》寫於建興五年。劉備在建興元年病死，將劉禪託付給諸葛亮。
諸葛亮在平息南方叛亂之後，於建興五年決定北上伐魏，擬奪取魏的長安，臨行之前上書後主，即這篇《出師表》。西南地區的叛亂已平定，蜀漢內部也比較安定，而此時（公元226年）魏文帝曹丕病死，子曹睿即位，曹魏政局發生了變化，諸葛亮認為這是北伐的一個好時機。經過一番準備，在第二年春天，諸葛亮親率軍隊，北駐漢中，伺機進擊曹魏。
臨行前，他向後主劉禪上了一篇奏章，這就是著名的《出師表》。《出師表》中，談到了北伐的目的，表示了自己要不辜負先帝劉備的囑託，努力去實現這一目標。同時也建議劉禪廣泛聽取羣臣的意見，採納忠益之言，不要偏聽偏信；要賞罰公平，使宮廷內外執法如一。
同時，諸葛亮在表中還推薦了許多賢能的大臣，要劉禪遇事多同這些人商量，然後施行。《出師表》集中地反映了諸葛亮的政治思想和主張，傾注了他對蜀漢政權的忠心和期望。寫得摯切誠懇，感人肺腑，是後世流傳久遠的名篇。
表文是以文字形成的章表文函。三國兩晉把陳述性的上行文都稱為“表”，不論個人所求，還是國家大事都可為之。“表”的內容包括論諫、勸請、陳乞、進獻、推薦、慶賀、慰安和訟理、彈劾等，故又有“表體多包”之説，可見“表”的應用在一定時期內是比較廣泛的。從表文類型可分為兩個大的部分，即陽事與陰事道場。
表文的書寫格式、文字編排都有嚴格的規範要求，其內容語言也比較嚴謹。
