民間有個歇後語，劉備借荊州——有借無還。很多人都以為他借的是整個荊州，但事實並非如此。劉表佔據的荊州地區物產豐富，水路交通發達，向西可以進取益州，向東可以進擊江東，一直都是兵家必爭之地。劉表病逝後，魏、蜀、吳爆發赤壁之戰，分瓜了無人管轄的荊州七郡。
曹操戰敗後，佔據北面的南陽郡；而南郡和江夏孫權和劉備各自佔了一部分。另外劉備還接收了劉琦投降的江南四郡。在周瑜死後，魯肅勸説孫權將東吳佔據的荊州地區“借”給劉備，好讓劉備與東吳一起抵禦曹操。孫權覺得很有道理，於是就把荊州地區“借”給了劉備。所以，所謂的“劉備借荊州”其實只是借了荊州的南郡而已。
