煮酒論英雄後，劉備以截擊袁術為藉口逃離。漢昭烈帝劉備（161年－223年6月10日），漢族，字玄德，涿郡涿縣（今河北省涿州市）人，西漢中山靖王劉勝之後，蜀漢開國皇帝、政治家，史家多稱其為先主。
劉備少年時拜盧植為師，而後參與鎮壓黃巾起義、討伐董卓等活動。
因為自身實力有限，劉備在諸侯混戰過程中屢屢遭受失敗，所以先後依附公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表等多個諸侯。但因其始終堅持以德服人的行為準則，受到了海內外名士的尊敬，至有陶謙、劉表等放棄讓自己的兒子繼承基業，而是選擇將自己的領地徐州、荊州讓給劉備統領。袁術字公路，汝南郡汝陽縣（今河南省商水縣）人。東漢末年軍閥，司空袁逢嫡次子，冀州牧袁紹異母弟。
袁術出身於東漢四世三公名門之家，家族為四世三公的汝南袁氏，是司空袁逢之嫡長子。傳説他出生的時候，神仙託夢給他母親，説她懷中的孩子有一段天命在身。由於袁術的庶兄袁紹是過繼於其伯父袁成的養子，因此史書普稱袁術為袁紹的堂弟，其實兩人是同父異母的親兄弟。
但是袁紹母親僅是個婢女，袁紹早年在家中的地位頗見低微。年輕時以有俠氣出名，經常與公子哥們田獵遊玩，後來有很大改變。他被舉薦為孝廉，經多次調任做到河南尹、虎賁中郎將。
漢靈帝駕崩後，大將軍何進掌握朝政大權，袁術與袁紹得到了何進的拉攏。中平六年（189年），十常侍殺害何進，袁術與吳匡合力進攻皇宮，宦官們手持武器負隅頑抗，袁術火燒南宮九龍門及東西宮，脅迫十常侍棄皇宮出逃。董卓入洛陽後，欲廢漢少帝劉辯，改立陳留王劉協為帝，為拉攏袁術，乃表袁術為後將軍，袁術不肯依附，懼禍逃往南陽。
長沙太守孫堅殺南陽太守張諮，引兵從術。南陽户口尚數十百萬，但是他不修法度，以鈔掠為資，奢姿無厭，百姓患之。袁術於是和孫堅聯手，上表行孫堅破虜將軍，領豫州刺史。孫堅領軍出征，袁術在後方提供糧草補給。
後孫堅率軍於陽人擊敗董卓軍的胡軫、呂布，斬殺了華雄，取得大捷。此時有人便向袁術進言：“孫堅倘若佔據洛陽，發展勢力，將難以制約。如果任其發展，豈不是除卻一狼，又增一虎。”袁術擔心孫堅會尾大不掉，便不運軍糧給孫堅。
孫堅便連夜趕回嚴辭切責袁術，袁術慚愧，立即給孫堅調發軍糧。孫堅回到前線後乃率軍攻入洛陽，分兵出函谷關。後來孫堅進攻董卓尚未返回豫州，袁紹以會稽的周昕為豫州刺史，想奪取孫堅的地盤，袁術引兵擊退周昕。袁紹想立漢宗室劉虞為帝，派人通知袁術，希望得到袁術支持。
但是袁術觀漢室衰微，早已心懷異志，不願意擁立成年的漢朝皇帝，於是託辭公義不贊同袁紹的提議，兄弟兩人因此積怨翻臉。當時孫堅進攻董卓尚未返回，袁紹以周昕為豫州刺史，想奪取孫堅的地盤，袁術引兵擊退周昕。此後袁術轉而與公孫瓚以及陶謙結盟，與袁紹相互爭霸。
但是羣雄大多依附袁紹，袁術大怒説：“這些豎子不跟隨我，反而跟隨我家的奴僕嗎？”還寫信給公孫瓚説袁紹不是袁氏子孫。袁紹於是聯合劉表，想南北鉗制袁術，袁術召回孫堅率軍攻打劉表，不久後孫堅征討劉表時戰死。為了消滅袁紹的盟友曹操，袁術聯同朝廷任命的兗州刺史金尚揮軍攻擊兗州。
袁術屯軍於封丘，之後又有黑山賊的餘部以及匈奴於扶羅等助戰，與曹操戰於匡亭，但是大敗。袁術退保雍丘，南迴壽春，守將陳瑀不讓其入城，袁術退守陰陵，集合軍隊攻擊陳瑀，陳瑀逃回下邳。袁術又率領餘部前往九江郡，殺死了揚州刺史陳温而自領揚州牧，又兼稱徐州伯，封部將張勛、橋蕤為大將軍。李傕等攻入長安後，想結交袁術，於是授左將軍，假節，進封陽翟侯， 並派遣太傅馬日磾到各地給受封的將軍侯爵舉行拜授儀式，袁術搶了馬日磾所攜的軍中符節，然後把他關押起來不再放他回去。
興平元年（194年），袁術攻徐州，與劉備相持於盱眙、淮陰，雙方互有勝敗。後呂布趁機奪取徐州，袁術於是打敗了劉備，佔領了徐州廣陵等地。以吳景為廣陵太守。
興平二年（195年）春正月，曹操軍臨武平，袁術所置陳相袁嗣降。據《魏略》記載，曹操一次外出時遇袁術部曲追殺，幸得曹真（原名秦真）之父秦邵（字伯南），冒名頂替，袁術部曲誤以為他就是曹操，遂殺之而去，使曹操躲過一劫。（在此之前，秦真被曹操認為義子，改名曹真。
