要在一個相當長的時期內，逐步實現國家的社會主義工業化，並逐步實現國家對農業、對手工業和對資本主義工商業的社會主義改造。
黨在過渡時期的總路線的主要內容可以概括為“一化三改”、“一體兩翼”的總路線。“一化”，即逐步實現國家的工業化，這是主體。“三改”，即逐步實現對農業、手工業、資本主義工商業的改造，這是“兩翼”。
“化”與“改”之間，這一“改”與那一“改”之間，互相聯繫，互相促進，互相制約，體現了發展生產力和變革生產關係的有機統一，是一條和改造同時並舉的總路線。
過渡時期總路線的主體是實現國家的工業化。
早在全國解放前夕，中共七屆二中全會就提出了由新民主主義向過渡的問題，到1952年底，國民經濟恢復任務已基本完成，根據毛澤東的建議，黨中央從中國的實際情況出發，提出了黨在過渡時期總路線，作為過渡時期各項工作的指南。
1952年底到1953年初，中國的發展面臨新的形勢和新的間題。抗美援朝可望結束；土地革命的任務已在全國範圍內基本完成；國民經濟恢復工作提前實現預定目標；第一個五年計劃即將開始；中國社會生活中也出現了一些新的矛盾。新的形勢和新的問題，需要提出新的任務和目標。
1952年以後，毛澤東、周恩來、劉少奇多次講過黨在過渡時期總路線。1953年6月15日召開的中共中央政治局會議對此作了較為完整的概括“黨在過渡時期的總路線和總任務，是要在十年到十五年或者更多一些時間內，基本上完成國家工業化和對農業、手工業、資本主義工商業的社會主義改造。”中央政治局會議後，毛澤東在中共中央宣傳部起草的關於總路線的宣傳提綱上，把黨在過渡時期的總路線進一步完整準確地表述為：“從中華人民共和國成立，到社會主義改造基本完成，這是一個過渡時期。共產黨在過渡時期的總路線和總任務，是要在一個相當長的時期內，逐步實現國家的社會主義工業化，並逐步實現國家對農業、對手工業和對資本主義工商業的社會主義改造。”並指出，“這條路線是照耀我們各項工作的燈塔，各項工作離開它，就要犯右傾或‘左’傾的錯誤。”12月，中共中央批准並轉發了《為動員一切力量把中國建設成為一個偉大的社會主義國家而鬥爭——關於共產黨在過渡時期總路線的學習和宣傳提綱》，標誌着總路線的最終形成。1954年2月中共七屆四中全會通過決議，正式批准了過渡時期總路線。並於同年9月載入第一部《中華人民共和國憲法》。
