斷頭將軍的故事出自 《三國志·蜀書·張飛傳》：“卿等無狀，侵奪我州，我州但有斷頭將軍，無有降將軍也。”
公元211年，劉璋邀請劉備入川協助自己對付張魯。劉備入川后，卻聽從屬下的建議先攻打鎮守在益州的劉璋。在行軍途中，劉備下令張飛、諸葛亮等人逆江而上攻佔沿江各郡縣。當攻打到江州時，張飛攻下了巴郡，並活捉了守將嚴顏。張飛見到嚴顏後，大聲責問他為什麼不投降。嚴顏寧死不屈，表示自己州郡只有斷頭將軍，沒有投降將軍。張飛聽後火冒三丈，下令把他拖下去砍頭。嚴顏面對劊子手的大刀面不改色。張飛見嚴顏如此淡定勇敢，就命令屬下放了他，並讓他做了自己的賓客。
後來，斷頭將軍一詞也演變成了成語，該詞主要比喻堅決抵抗，寧死不屈的將領。
