官署名。
北宋初改武德司，太平興國六年(981)復舊名。掌皇城出入管鑰木契、親從官與親事官名籍，拱衞皇城。其皇城使、副使為武臣敍遷之階，不領本職。另置勾當皇城司公事為長官，以諸司使、副使及內侍都知、押班充任。
南宋初，設行營禁衞所，紹興元年(1131)改稱行在皇城司，置提舉官與提點官，改勾當皇城司公事為幹辦皇城司公事。西夏亦置，西夏語音“斡尼則囉”，屬次等司，設正使、承旨各四員。宋朝建國初期，還沒有皇城司，只有武德司，由大批精鋭部隊轉隸過去、單獨建立的皇帝親衞團，官兵都是皇帝親自挑選，絕對忠心於皇帝。
主要負責保衞皇宮安全，同時司職監察、探事之權，包括官員、軍人的政治態度、非法活動、經濟問題、妄議朝政等，其實就是皇帝的耳目，歷任武德使都是皇帝的絕對親信。北宋太平興國五年（980年）八月，宋太宗接到判三司（相當於財政部長）王仁贍的密函，奏報皇宮內廷近臣與皇親國戚、在朝京官互相勾結，仗着特權，違法經商的罪狀。宋太宗令人徹查，牽出時任內侍武德使劉知信、武德副使竇仁寶這兩位武德司最高長官的貪污案。
於是，宋太宗在一年後，也就是太平興國六年（981年）十一月改組武德司，成立皇城司，由宋太宗的心腹太監王繼恩擔任皇城使。《宋史·職官志六》記載：“皇城司掌宮城出入之禁令，凡周廬宿衞之事，宮門啟閉之節，皆隸焉。”意思就是説，宮城出入、警衞值班、宮門關閉等都管皇城司管轄。
實際上，新組建的皇城司管轄業務要豐富得多，保護宮禁安全，維持京師治安，監察官員貪污腐敗，體察政情民情，緝捕盜賊，管理間諜，刺探敵國情報等，都是皇城司的業務，是充當皇帝耳目的特務機構和維穩利器。皇城司還有個脱離於主業的下屬機構冰井務，顧名思義，就是暑天給宮廷、百官准備冰塊的部門。《朱子語類.本朝二》記載：“皇城使以武臣二員並內侍都知二員掌之。本朝只此一項，令宦者掌兵，而以武臣參之。
幹當官七人，以武功大夫以上及內侍都知、押班充。”武功大夫為正七品，內侍都知、押班為正六品，內侍都知、押班是內宮太監中的高級官員，僅低於都都知。《宋會要輯稿·職官》中記載：“皇城司置勾押官、押司官各一人，前行四人、後行六人、勘契官二人，總計為十四人”。《朱子語類.本朝二》記載：“皇城使有親兵數千人，今八廂貌士之屬是也。
”由此可見，皇城司大致由官、吏、兵三部分構成，組建之初最高長官為勾當皇城司，南宋時為避高宗趙構諱，而改成幹當皇城司。皇城司實則有正副使各一，職級在正六品上下。各級指揮使、吏員若干，職級在八九品之間。數千精兵、暗諜、察子（相當於便衣警察）。
皇城司不受三衙統領，而是直屬皇帝親自掌管，最高長官由皇帝特旨委任，不經過中書省。親從官、親事官均從皇家禁軍中選拔。雖然有武臣和內侍同掌皇城司，但實際上以內侍掌權，武臣就掛個名。
