學校肇始於1896年的山海關北洋鐵路官學堂，此後屢遷校址，數度更名，而以唐山交通大學揚名海內外，素有“東方康奈爾”之美譽，尤以土木、礦冶兩學科獨樹一幟。1952年經院系調整，更名唐山鐵道學院，專事軌道交通人才培養。1964年學校內遷峨眉，1972年定名西南交通大學。2000年劃歸中華人民共和國教育部管理。
西南交通大學專業代碼有202工商管理、0807動力工程及工程熱物理、0808電氣工程、1201管理科學與工程、0802機械工程、0827核科學與技術、0831生物醫學工程、0801力學、0811控制科學與工程、0701數學、0809電子科學與技術、0202應用經濟學、0805材料科學與工程、1001基礎醫學、1003口腔醫學、0305馬克思主義理論、1007藥學、1002臨牀醫學、0810信息與通信工程、0812計算機科學與技術、0702物理學、1006中西醫結合、0303社會學、0101哲學、0830環境科學與工程、0502外國語言文學、0301法學、0814土木工程和0703化學。
