十九世紀末，甲午戰敗，民族危難。近代著名實業家、教育家盛宣懷秉持“自強首在儲才，儲才必先興學”的信念，於1896年在上海創建了南洋公學，1921年定名為交通大學。學校堅持“求實學，務實業”辦學宗旨，強調“修一等品行、求一等學問、創一等事業、成一等人才”辦學目標。至二十世紀二三十年代，形成獨具“理工管”特色的著名大學，被譽為東方的“MIT”。抗戰時期，學校移至租界，內遷重慶，堅持滬渝兩地辦學，為抵禦外侮，不少學生投筆從戎，浴血沙場。解放前夕，師生積極投入民主革命和解放鬥爭，學校被譽為“民主堡壘”。
1955年中央決定交通大學內遷西安；1956年起師生分批遷赴西安；1957年分設為交通大學西安、上海兩個部分，實行統一領導；1959年，交通大學西安部分定名為西安交通大學，同年被列為全國十六所重點大學之一。2000年國務院決定將西安交通大學、西安醫科大學、陝西財經學院三校合併，組成新的西安交通大學。
學校是“七五”“八五”重點建設單位，首批進入國家“211”和“985”工程建設學校。2017年入選國家“雙一流”建設名單A類建設高校，8個學科入選一流建設學科。學校是具有理工特色，涵蓋理、工、醫、經、管、文、法、哲、教、藝等10個學科門類的綜合性研究型大學，設有26個學院（部、中心）、9個本科書院和20所附屬教學醫院。現有教工6137人，其中專任教師3081人。師資隊伍中有兩院院士45名、國家級教學名師6名、教育部長江學者入選者93名、國家傑出青年科學基金獲得者42名、國家有突出貢獻專家23名、國家“百千萬人才工程”及“新世紀百千萬人才工程”人選29人、教育部創新團隊帶頭人29人次、教育部“新世紀優秀人才培養計劃”入選者234名、為國家作出突出貢獻並享受政府特殊津貼專家493名。
