稀土元素是鑭系元素(15個)和釔、鈧共17個元素的總稱。17種元素分別是：鑭(La)鈰(Ce)鐠(Pr)釹(Nd)鉕(Pm)釤(Sm)銪(Eu)釓(Gd)鋱(Tb)鏑(Dy)鈥(Ho)鉺(Er)銩(Tm)鐿(Yb)鑥(Lu)以及鈧(Sc)釔(Y)。
稀土元素屬於元素週期表中第ⅢB族元素。它們由於原子結構具有相同性而表現出相近的性質。
稀土發光材料具有很多的優點：吸收能力強，轉換效率高，可發射從紫外線到紅外光的光譜，特別在可見光區有很強的發射能力等。稀土材料還有受紫外光激發後，可發出不同顏色光的性質。稀土元素的應用十分廣泛，如今稀土發光材料已廣泛應用在顯示、顯像、新光源、X射線增光屏等各方面。目前我國稀土已探明儲量居世界第一。
