維新運動是近代中國改良派掀起的，企圖通過自上而下的改革方法，以挽救民族危亡，發展民族經濟為兩大目標的一場愛國政治運動。這場運動把鴉片戰爭以來中國反抗外來侵略、尋求國家出路的鬥爭推進到一個新的階段。
政治
主張開議院，倡議民權，限制君權，實行君主立憲。
經濟
主張振興實業，發展經濟。
思想文化
它傳播了民主政治思想，介紹西方自然科學和社會學説，對中國傳統的倫理綱常進行了批判，對促進人民的覺醒，特別是知識分子的思想解放，起了重要的啟蒙作用，這些為較完全意義上的民主革命的到來做了政治、思想上的重要準備。
與維新派向對立的是頑固派，雙方為是否變法進行論戰。開啟了近代中國第一次思想啟蒙運動。兩者的實質都是為了維護清政府的封建統治。
