學院和繫有着三點不同：級別不同、規模不同、功能及承擔的任務不同。
1、級別不同
大學中設置的系科，一般來説級別上低於學院，由一個或幾個性質相近的專業組成，兩至三個系又組成一個學院。大學內也有規模較大與學院平級的直屬系。
大學中設置的二級學院，與系科一樣是大學內設單位，包含多個相近的學科專業或學系，擁有相對獨立的文化特徵和管理權責。
2、規模不同
在規模上，從專業設置數量、學院師生人數，到設備設施和建築佔地面積，學院總體來説是大於系科的。
上世紀80年代以來，一批規模較大、辦學水平較高的教學科研型或研究型大學，紛紛由學系改組成為學院，升級的基本條件之一就是對學院規模有一定要求，如招生規模、教師數量和比例、實驗室硬件設施、有碩士學科點、國家實驗室、畢業生的論文水平和存檔情況等，達到一定規模的基礎上才可以從系科升級為二級學院。
3、功能及承擔的任務不同
大學的系科主要承擔組織教學和人才培養，具體科研項目及實驗室建設等任務。
當系升級為二級學院後，以學院為主體，其所具有的功能和承擔的任務都有了更大的外延，擴展到高層次人才培養、學科建設、科學研究及科技開發等領域，並因涵蓋領域的擴大，不斷形成交叉學科、邊緣學科、新興學科，通過創新學科，促進社會和經濟發展。
進一步的，學院的社會服務功能日益顯著，實現社會化辦學，加速高科技應用型人才的培養和科研成果向生產力轉化。
