火烈鳥體型、大小似鸛，高約80~160釐米，體重2.5~3.5千克。雄性較雌性稍大；全身為潔白泛紅的羽毛，翅膀上有黑色部分，覆羽深紅，諸色相襯。
火烈鳥脖子長，呈S形彎曲；嘴短而厚，上嘴中部突，向下曲；下嘴較大，成槽狀；上喙比下喙小；腳極長而裸出，向前的三趾間有蹼，後趾短小而不著地；翅膀大小適中；尾短。
火烈鳥全身的羽毛主要為硃紅色，特別是翅膀基部的羽毛，光澤閃亮，遠遠看去，就像一團熊熊燃燒的烈火，火烈鳥因此得名。
火烈鳥喜歡結群生活，往往成千上萬只，在非洲的小火烈鳥群是當今世界上最大的鳥群。
在面積只有13939平方公里的中美洲的巴哈馬，就棲息著多達5萬隻以上的加勒比海紅鸛，甚至多達10萬隻以上聚集在一起。
火烈鳥與雁類相似的叫聲此起彼伏，震耳欲聾，遠遠望去，紅腿如林，一條條長頸也頻頻交替蠕動，十分壯觀。
它們性情溫和，平時顯得膽怯而機警，游泳的技術也十分出色。
