公車上書原指入京請願或上書言事，也特指入京會試的人上書言事。康有為的做法就屬於上書，所以就叫做公車上書。
公車上書：
是指清光緒二十一年（1895年），康有為率梁啟超等數千名舉人聯名上書光緒帝愛新覺羅·載湉，反對清政府簽訂《馬關條約》的事件。這個事件在中國近代史上有着重要的地位，被認為是維新派登上歷史舞台的標誌，也被認為是中國羣眾的政治運動的開端，對社會的影響和震動很大，康有為從此取得了維新運動的領袖地位。
公車：
在漢代負責接待臣民上書和徵召的官署名，後也代指舉人進京應試。出自西漢·司馬遷《史記·東方朔傳》：朔初入長安，至公車上書，凡用三幹奏牘。”公車上書是中性成語，可作賓語、定語，用於政事。
公車上書的歷史典故：
《史記·滑稽列傳》載：漢武帝時，齊地人東方朔喜歡古代流傳下來的書籍。他廣泛地閲讀了諸子百家的書，因此學富五車，滿腹經綸。他到長安後，到公車府給皇帝上書，共用三千個木簡。公車府派兩個人一起來抬他的奏章，才勉強抬得起來。武帝花了兩個月才讀完東方朔的奏章，讀完後龍心大悦，下令任命東方朔為郎官。後來，公車上書”這一典故，用來指向帝王上書，以求得任用。
