丁憂在古代的意思是：指中國封建社會傳統的道德禮儀制度，後世往往指用於擁有官吏身份之人。這個詞出自《晉書·袁悦之傳》：遭逢父母的喪事，也稱“丁艱”始為謝玄蔘軍，為玄所遇，丁憂去職。丁憂源於漢代，至宋代則由太常主其事。“丁”是遭逢、遇到的意思。
古代官員的父母死去，官員必須停職守制的制度，丁憂期間，丁憂的人不準為官，如無特殊原因，國家也不可以強招丁憂的人為官，因特殊原因國家強招丁憂的人為官，叫做"奪情"
古代的"丁"和"憂"，其解釋不同於現代的"丁"和"憂"。據《爾雅·釋詁》:"丁，當也。"是遭逢、遇到的意思。據《尚書·説命上》:"憂，居喪也。"所以，古代的"丁憂"，就是遭逢居喪的意思。"遭逢居喪"時，兒女們會憂傷，會居喪，會遵循一定的民俗和規定"守制"，這顯然比單純"人丁憂傷"包含的內容要廣泛得多。"丁憂"，體現了古人對文字運用的爐火純青。丁憂期限三年，期間要吃、住、睡在父母墳前，不喝酒、不洗澡、不剃頭、不更衣，並停止一切娛樂活動。
《康熙大帝》中的姚啟聖，他在受命平定台灣的福建總督任內受到阻力，不服氣，就跟康熙耍性子，藉口乳母去世，要回家丁憂，其實就是一個要挾罷了。
