禪讓制最開始是堯把部落聯盟首領位置讓於舜，推舜為帝。這種讓位，在歷史上代表着禪讓制的開始。禪讓是指統治者把首領之位讓給別人，“禪”意為“在祖宗面前大力推薦”，“讓”指“讓出帝位”。
擴展知識：
中國上古時期的禪讓制度，最早記載於《尚書》之中，但其真實性一直存在爭議。是中國上古時期推舉部落聯盟首領或帝王讓位給別人的一種方式，即部落各個人表決，以多數決定。相傳堯為部落聯盟領袖時，四嶽推舉舜為繼承人，堯對舜進行三年考核後，使幫助為事。堯死後，舜繼位，用同樣推舉方式，經過治水考驗，以禹為繼承人。
禹繼位後，又舉皋陶為繼承人，皋陶早死，又以伯益為繼承人，最後族人擁戴禹之子啟為王。這是部落聯盟推選領袖的制度，史稱“禪讓”。但另一種説法是，禪讓制只是到禹之子啟就終止了，他建立第一個朝代——夏朝。
