天平是根據槓桿原理工作的。天平是一種衡器。由支點（軸）在樑的中心支着天平梁而形成兩個臂，每個臂上掛着一個盤，其中一個盤裏放着已知質量的物體，另一個盤裏放待測物體，固定在樑上的指針在不擺動且指向正中刻度時的偏轉就指示出待測物體的質量。
天平是一種等臂槓桿。天平是一種衡器，是衡量物體質量的儀器。它依據槓桿原理製成，在槓桿的兩端各有一小盤，一端放砝碼，另一端放要稱的物體，槓桿中央裝有指針，兩端平衡時，兩端的質量相等。現代的天平，越來越精密，越來越靈敏，種類也越來越多。有普通天平、分析天平，有常量分析天平、微量分析天平、半微量分析天平。
天平的發明很早。在埃及尼羅河三角洲盛產一種水生植物，很像我國多水地區生長的蘆葦，將其莖逐層剝離撕成薄片，可以寫字，這種東西叫做紙草。許多歐洲國家的文字中的紙就是從紙草的拉丁文演變而來的。用紙草寫成的書是紙草書，它成為古代埃及重要的歷史文獻。我們如今知道的古埃及的情況，特別是科學技術的歷史發展情況，很多都是來源於紙草書上的記載。
