指南針最早用於航海是在北宋時期。朱彧是北宋時期的地理學家，他所撰寫的《萍州可談》裏面有關於指南針用來航海的記載，原句是“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針。”這説明北宋時期的航海船上有專門用來掌握航行方向的舟師，在陰天的時候會用指南針來判斷方向。指南針是中國古代的四大發明之一，常用於航海、旅行、軍事、大地測量等方面，而在古代，指南針起先是應用在禮儀、祭祀、占卜等方面的，用途多樣。指南針傳入歐洲以後，對於歐洲的航海活動還有地理髮現，有着不可替代的作用，價值也是比較高的。
