中國最早的航海家是秦始皇二十八年時期的徐福。
徐福上書秦始皇，説海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，並且還有神仙居住，於是秦始皇就讓徐福帶着數千人，以及已經預備好的三年糧食、衣履、藥品和耕具入海求仙，此次出海耗資巨大，但是徐福並沒有找到他所説的蓬萊、方丈以及神仙，並推脱説是因為出海後碰到巨大的鮫魚阻礙，無法遠航，於是秦始皇又派射手出發，射殺了一頭大魚，第一次的出海失敗而歸。
公元前210年，徐福再度率眾出海，來到“平原廣澤”，他感到當地氣候温暖、風光明媚，人民也十分的友善，便停下來自立為王，教當地人農耕、捕魚、捕鯨和瀝紙的方法，此後再也沒有返回中國。
