哀牢山名字的由來：公元前五世紀生活在瀾滄江和怒江之間，以勐掌為中心建設的一個原始部落，公元前1世紀漢武帝為了擴展版圖，征服了雲南高原，隨後將這片地區的勐掌稱之為哀牢國。而現今的哀牢山是當時哀牢國的東邊界山，因此哀牢山便是由此而得名的。
哀牢山位於中國雲南中部，是雲嶺向南方的一個延伸，也是雲貴高原和橫斷山脈的分界線，還是阿墨江和元江的分水嶺。哀牢山走向是西北—東南，從北邊的楚雄市，到南邊的綠春縣，全長大約五百公里。
哀牢山形成於中生代燕山運動時期，到第四紀喜馬拉雅運動時期，地面大規模的開始抬升，河流急劇下切，形成了深度切割的山地地貌，其主要由石灰巖、砂頁巖以及各種變質巖組成的。
