冬至時太陽直射點到達地球的南半球23deg;26prime;的位置。這一點恰是太陽直射點南移路徑的最南端。之後直射點開始逐漸向北移，到節氣的最後一天直射點到達南半球的22deg;44prime;。
冬至又稱“冬節”、“賀冬”，華夏二十四節氣之一、八大天象類節氣之一，與夏至相對。冬至在太陽到達黃經270deg;時開始，時於每年公曆12月22日左右。比較常見的是，在中國北方有冬至吃餃子的風俗。俗話説：“冬至到，吃水餃。”
而南方則是吃湯圓，當然也有例外，如在山東滕州等地冬至習慣叫做數九，流行過數九當天喝羊肉湯的習俗，寓意驅除寒冷之意。冬至日一般都在公曆的12月21日或12月22日這兩日。因為冬至並沒有固定於特定一日，因此和清明一樣，被稱為"活節"。天文學上把冬至作為冬季的開始。
