乾旱是我國是最常見、對農業生產影響最大的自然災害，發生的次數多於洪澇，受災面積也遠大於洪澇受災面積，而且與洪澇相比，乾旱具有更明顯的連發性和連片性。
按乾旱發生的原因，乾旱可分為土壤乾旱、大氣乾旱和生理乾旱三種，其中土壤乾旱是最主要的。而土壤乾旱主要是由於降水不足引起的。
我國的氣候為明顯的季風氣候，降水量季節差異較大，造成黃淮流域及其以北地區多春旱，秦嶺、淮河以南到華南北部地區多為伏旱，華中、華南地區多秋旱。冬旱主要發生在華南和西南東部地區。
造成乾旱的原因既與氣象等自然因素有關，也與人類活動及應對乾旱的能力有關。具體可分為以下幾個方面：
1、氣象原因：長時間無降水或降水偏少等氣象條件是造成乾旱的主要因素。
2、地形地貌原因：地形地貌條件是造成區域乾旱的重要原因。
3、水源條件與抗旱能力不足：乾旱與因水利工程設施不足帶來的水源條件差也有很大關係，例如水利工程設施如水庫、水井等不。
4、人口因素：由於人口持續增長和當地社會經濟快速發展，生活和生產用水不斷增加，造成一些地區水資源過度開發，超出當地水資源的承載能力。
5、水資源有效利用率低：由於西南地區平常年份降水較多、不太缺水，農業用水、工業用水和生活用水的有效利用率與國內常年缺水地區相比有明顯差距，也對應對乾旱不利。
