佛教始祖為釋迦牟尼，起初的中國佛教高僧有竺法蘭和迦葉摩騰。東漢明帝時，永平十年請得迦葉摩騰和竺法蘭二僧，翌年，明帝建白馬寺，令迦葉摩騰、竺法蘭二僧講經，並請從事梵本佛經的漢譯。現存的《四十二章經》即於此時譯出。這是佛教傳入中國並譯經之始。
佛教是與基督教、伊斯蘭教並稱的世界三大宗教之一。公元前6世紀至前5世紀，釋迦牟尼創建於古印度。以後廣泛傳播於亞洲及世界各地，對許多國家的社會政治和文化生活產生過重大影響。
佛教典籍共分為經、律、論三藏。藏的原意是可以盛放東西的竹篋，有容納、收藏的含義，佛教用以概括全部佛教典籍。經是釋迦本人所説的教義，律是佛陀為教徒制定的必須遵守的規則及其解釋，論是為闡明經、律而作的各種理論的解釋和研究。尚有一部分佛教僧侶、學者對三藏所作的註疏、撰述，稱為藏外典籍。三藏在南北朝時稱一切經，隋代以後稱大藏經。
