無產階級過去曾音譯為“普羅列塔利亞”，在西方國家文字中普遍寫成proletariat，源於拉丁文，意為“無產者”。最早是指古羅馬帝國時代自由民中的沒有任何財產靠國家養活的階層。但他們不是近現代意義的“無產階級”。因為他們雖然不是富人和奴隸主，但也不是奴隸；雖然一無所有，但也不參加勞動，而且視勞動為可恥的事，靠奴隸主國家養活着，從這個意義上説，他們實際上也參加對當時的社會勞動者——奴隸的剝削。
無產階級是一個政治概念，是相對於資產階級的獨立的階級。無產階級是以反對資產階級的任何一個革命者組成的集體概念。與工人階級不同的是：工人階級屬於經濟範疇劃分的階級。工人階級主要為被剝削階級中沒有生產資料，依靠工薪生存的被壓迫勞動者集體。而無產階級是為了反對資產階級誕生的資產階級的掘墓人。舊時代的無產階級包含了工人階級、農民中的貧僱農和中農、自食其力的小商人和知識分子、被壓迫的下級軍人和自覺反對資產階級的任何階層的革命者。
中國無產階級的產生在19世紀四五十年代，外國商人在中國通商口岸開辦了一批船塢和工廠。這些外商企業，利用中國廉價的原料和勞動力，剝削中國廣大勞動人民。這樣，中國無產階級就先於中國資產階級在外商企業裏誕生了。
