節度使制度的開端，是從唐開元、天寶年間所設立的緣邊節度使。這和當時的邊疆形勢是分不開的。在這以前，唐在厲兵秣馬擊敗了東突厥之後，實際上對外用兵一直都是保持着旺盛着擴張進攻的。唐高宗、武后時期，為了加強防禦力量和改變臨時徵調的困難，這類屯戍軍設置愈多，並逐漸制度化，形成有固定駐地和較大兵力的軍、鎮、守捉，各自置使。節度使集軍、民、財三政於一身，又常以一人兼統兩至三鎮，多者達四鎮，七四六年，任王忠嗣為河西、隴右節度使，兼朔方、河東節度使，掌握天下勁兵，威權之重，超過魏晉時期的持節都督。
