大夫在古代的官職有兩個方面，一是指大夫是古代官階的名稱，指從五品官員，地位低於公和卿，金朝的大夫指的是六品官員。二是指大夫是古代職官的級名。西周以後，先秦諸侯國中，在國君之下有卿、大夫、士三級。大夫的稱呼歷史悠久，早在夏朝的時候就有，《禮記》中寫到：“夏后氏百官，天子有三公、九卿、二十七大夫、八十一元士”。後周成王制周禮，亦設有公、卿、大夫、士等官。到戰國出現的一個新概念：“士大夫”。在此之前，士均排在大夫之後。在戰國的典籍中表示等級序列仍用“士大夫”。
