衣冠禽獸，這個成語原本是一個徹底的褒義詞。我國古代五品官以上文官衣禽(穿有禽類圖案的衣帽)，武官衣獸(穿有獸類圖案的衣帽)，衣冠禽獸就是很有身份地位的人。
衣冠禽獸現在指的是：品德極壞行為像禽獸一樣卑劣的人。衣冠禽獸一詞在辭海和成語詞典等很多工具書中幾乎都被解釋為貶義。比如上海辭書出版社1979年出版的《辭海》中，即非常直接地解釋為：衣冠禽獸，比喻品德敗壞的人。
所謂這種人虛有人的外表，行為卻如禽獸。出自明·陳汝元《金蓮記·構釁》：“人人罵我做衣冠禽獸，個個識我是文物穿窬。”常用來指道德敗壞的人，説他們徒有人的外表，行為卻如同禽獸。其貶義之稱，最早見於明末陳汝元所著《金蓮記》一書。清代以後，“衣冠禽獸”一語遂用做貶義，泛指外表衣帽整齊，行為卻如禽獸的人，比喻其道德敗壞。
