六畜指的是：馬、羊、牛、豬、雞、狗六種家畜，早在遠古時期，祖先們根據自身生活的需要和對動物世界的認識程度，先後選擇了馬、牛、羊、雞、狗和豬進行飼養馴化，經過漫長的歲月，逐漸成為家畜。六畜概念始見於春秋戰國時代文獻，在傳統中有豐富的文化內含。“五穀豐登、六畜興旺”是人們最美好的願望之一。
在《三字經•訓詁》中，對“此六畜，人所飼”有精闢的評述，“牛能耕田，馬能負重致遠，羊能供備祭器”，“雞能司晨報曉，犬能守夜防患，豬能宴饗速賓”，還有“雞羊豬，畜之孽生以備食者也”。六畜各有所長，在悠遠的農業社會裏，為人們的生活提供了基本保障。
馬牛羊為食草動物。馬是古代戰爭和交通的重要工具，又是肉食品重要來源之一；屬於戰略物資，其重要性不言而喻。牛在牛耕時代擔負着繁重的體力勞動，是人們生產勞動中不可或缺的好幫手，理應受到尊重。羊性格温順，在古代象徵着吉祥如意，人們在祭祀祖先的時候，羊又是第一祭品，羊更有“跪乳之恩”而受人尊敬。
雞犬豬為雜食動物。在人們的現象中，豬往往和懶惰、愚笨聯繫在一起，除了吃和睡，似乎整天無所事事，僅有“庖廚之用”。雞在農業時代的家庭經濟中，起到拾遺的作用，雄雞能司晨報曉，各有其重要性。狗是人類馴化飼養的最早家畜之一，古代按職能分為打獵的“田犬”、看家的“吠犬”和養來吃的“食犬”。狗（犬）忠於職守，是其優點。
