酸雨最早出現在歐洲，人類第一次發現酸雨是在1872年，英國化學家史密斯發現倫敦的雨呈現出明顯的酸性，於是在一篇著作中首先提出酸雨這個專用名詞，認為酸雨是在燃料燃燒後釋放出酸性物質造成的。
20世紀60年代，瑞典土壤學家奧登發現，酸雨是歐洲的一種大面積污染現象，降水和地面水的酸性越來越高，導致森林生長緩慢、植物病害增加，材料腐蝕加快。1972年瑞典政府組成了一個科學小組，向聯合國人類環境會議提交了一份名為《穿越國界的大氣污染——大氣和降水中的硫對環境的影響》的報告，從此酸雨開始成為全球重要的環境研究課題，一些國家相繼開展了這方面的研究工作。
酸雨還可使農作物大幅度減產，特別是小麥，在酸雨影響下，可減產13%至34%。大豆、蔬菜也容易受酸雨危害，導致蛋白質含量和產量下降。在酸雨的作用下，土壤中的營養元素鉀、鈉、鈣、鎂會釋放出來，並隨着雨水被淋溶掉，所以長期的酸雨會使土壤中大量的營養元素被淋失，造成土壤中營養元素嚴重不足，變得貧瘠。
