南蠻之地泛指古中國中原區域對以南的區域，古中國南方的地區，長江以南的地方，即如今南方一帶。中國的南方並不像如中原繁華，且不適合大面積開墾耕種糧食，由於南方一帶羣山環繞，野生動物富饒，所以南蠻之地的蠻子多以狩獵、打漁等方式生存。
南蠻之地都被人認為是偏僻、落後、愚昧的代稱，而古時中國對地理的劃分是按方位進行的，稱中原、東夷、南蠻、西戎和北狄，這是一種地理特點，因此他們認為南蠻並不是貶義。荒蠻的山水不等同於草木不長的窮山惡水，從文化的視角來説，蠻荒實際上是一種沒有遭受過人類破壞的純自然形態，是一種原生態領域的深厚大美。
南蠻一詞在古時泛指長江流域以南地區，隨着中原政治經濟文化的持續擴張和影響，隨着中原大一統的政治格局和地方區域政治經濟文化的不斷融合，南蠻的地理區域實際上已經囊括了整個東南亞。
