因前漢的都城在長安，後漢的都城在洛陽，所以根據都城的地理位置，分為西漢、東漢。
西漢
秦末天下大亂，劉邦在推翻秦朝後被封為漢王。公元前202年，楚漢之爭獲勝後稱帝建立漢朝，定都長安，史稱西漢；漢文帝、漢景帝推行休養生息國策開創“文景之治”；漢武帝即位後攘夷拓土成就“漢武盛世”；至漢宣帝時期國力達到極盛，史稱“孝宣中興”。公元8年，儒生王莽廢西漢末帝，定都長安，史稱新朝，西漢滅亡。
東漢
公元25年，劉秀稱帝建立東漢，定都洛陽，統一天下後息兵養民，史稱“光武中興”；漢明帝、漢章帝沿襲輕徭薄賦，開創“明章之治”；漢和帝繼位後大破北匈奴、收復西域，開創“永元之隆”，東漢國力達到極盛。公元184年爆發黃巾起義，雖剿滅民亂卻導致地方擁兵自重，董卓之亂後東漢名存實亡。公元220年曹丕篡漢，東漢滅亡，後劉備建立蜀漢延續漢室，中國進入三國時期。
兩漢在科技領域亦頗有成就，如蔡倫改進了造紙術，成為中國四大發明之一，張衡發明了地動儀、渾天儀等。
