一年當中，太陽直射點總是在北緯23°26ˊ和南緯23°26ˊ之間來回移動。只有在南、北迴歸線之間的地區，才能見到太陽直射頭頂的景象。這個地區獲得的太陽光熱是全球最多的，稱為熱帶。
南極圈以南、北極圈以北地區，太陽高度很小，可以觀察到極晝和極夜現象，得到的太陽熱量極少，氣温很低，稱為寒帶。
南北迴歸線到南北極圈之間的地區，得到的光熱介於熱帶和寒帶之間，氣温也較適中，一年四季分明，稱為温帶。
熱帶：劃分南北迴歸線之間的地帶，地處赤道兩側，南北跨緯度46°52′，佔全球總面積39.8%。本帶太陽高度終年很大，在兩回歸線之間的廣大地區一年有兩次太陽直射的機會，太陽高度角在90°—43°8′之間變化。在赤道上終年晝夜等長，向南、北晝夜長短變化幅度漸增，但最長和最短的白晝時間僅差2小時50分。所以熱帶的特點是全年高温，變幅很小，只有相對熱季和涼季之分或雨季、乾季之分。
温帶：南、北迴歸線和南、北極圈之間的中緯地帶。南、北温帶各跨緯度43°8′，南、北温帶的總面積佔全球總面積的52%。本帶內太陽高度變化很大，在迴歸線上的變幅為90°—43°8′之間，隨緯度增高，太陽高度逐漸減小，到極圈的變幅在46°52′—0°之間。太陽高度一年之中有一次由大到小的變化，氣温也隨之出現一高一低的變化。晝夜長短的變化也很大，到極圈增加到24小時。可見，在温帶太陽高度比熱帶小，獲得熱量少於熱帶，温度低於熱帶。太陽高度和晝夜長短的變化非常顯著，所以四季分明是温帶的特點。
