將地球表面根據太陽高度和晝夜長短隨緯度的變化，按緯度劃分為五個温度帶，即熱帶、南温帶、北温帶、南寒帶、北寒帶，以南北迴歸線作為熱帶和南北温帶的天文界線，南北極圈作為南北温帶和南北寒帶的天文界線 。
熱帶：劃分南北迴歸線之間的地帶，地處赤道兩側，南北跨緯度46°52′，佔全球總面積39.8%。
温帶：南、北迴歸線和南、北極圈之間的中緯地帶。南、北温帶各跨緯度43°8′，南、北温帶的總面積佔全球總面積的52%。
寒帶：分別以南北極為中心，極圈為邊界的地帶，僅佔全球總面積的8.2%。
在地球表面上，熱帶、温帶、寒帶的空間分佈，表明了熱量的不均勻分佈狀況。熱帶是地球表面最大的熱源，兩極是最大的冷源，所以赤道與兩極地區之間的熱量傳輸與交換對全球性的大氣環流、洋流的形成與分佈具有決定意義，廣大的温帶地區正是冷暖氣流接觸和熱量交換的地帶，在那裏形成四季分明多變的天氣特徵。
