海膽是動物。海膽是棘皮動物門下的一個綱，是一類生活在海洋淺水區的無脊椎動物。主要特徵為體呈球形、盤形或心臟形，無腕。內骨骼互相癒合，形成一個堅固的殼，多數種類口內具複雜的咀嚼器，稱亞里士多德提燈，其上具齒，可咀嚼食物。消化管長管狀，盤曲於體內，以藻類、水螅、蠕蟲為食。
海膽分佈在從潮間帶到幾千米深的海底，多集中在濱海帶的巖質海底或沙質海底，或有廣泛的分佈，或侷限在特定的海域，因種而異。海膽是生物科學史上最早被使用的模式生物，它的卵子和胚胎對早期發育生物學的發展有舉足輕重的作用。是地球上最長壽的海洋生物之一。
海膽是海洋裏一種古老的生物，與海星、海蔘是近親。據科學考證，它在地球上已有上億年的生存史。在遙遠的古生代和中生代，它們有很多種類，發現的海膽化石就多達5000種。由於滄海桑田的緣故，在中國的西藏高原，就曾發現過海膽的化石。許多絕滅種是古生代和中生代的標誌化石。
