1999年，私營經濟由“社會主義公有制經濟的補充”升格為“社會主義市場經濟的重要組成部分”。私營經濟是指以生產資料私有和僱工勞動為基礎的，並以盈利為目的和按資分配為主的一種經濟類型。
私有經濟特徵：
1、生產資料私有化。即生產資料完全由企業主私人所有和支配，僱工不佔有生產資料。這是私營企業和私營經濟的根本特徵之一。
2、以僱工勞動為基礎，也就是説私營企業主要依靠僱工從事生產經營活動。
3、以追求利潤為目的。私營企業的生產目的，是為了獲取剩餘價值，追求最大限度的利潤。
4、勞動所得投資分配或以按資分配為主。
在中國，私營經濟的一定程度的發展，有利於實現資金、技術、勞力的結合，儘快形成社會生產力，促進生產發展，活躍市場，有利於多方面提供就業機會，更好地滿足人民多方面的需要；有利於促進經營人才的成長。它是公有制經濟必要的和有益的補充，在長時期內有其存在的必然性。
