關於小年，各地有不同的概念和日期，北方地區是臘月二十三，部分南方地區是臘月二十四，江浙滬地區則把“臘月廿四”和“除夕前一夜”都稱為小年。國內也有不少地區稱正月十五元宵節或冬至為小年。
南北方小年差一天的原因:
南北小年不同日，跟我國古時“官三民四船五”的傳統有關。即官家臘月二十三過小年，百姓臘月二十四過小年，而水上人家則是臘月二十五過小年。在中國古代社會，人們的等級觀念比較強，因此過小年也分不同的身份地位及職業。
由於中國北方在更長時間裏是國家政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四。而南方地區水系發達，沿湖居民和水上船家較多，他們的小年定在臘月二十五，當然北方的船家並不遵循“船五”的習俗。
關於小年的傳説:
小年是傳統的祭灶日。傳説灶王爺原為平民張生，娶妻之後終日花天酒地，敗盡家業淪落到上街行乞。一天，他乞討到了前妻郭丁香家，羞愧難當，一頭鑽到灶鍋底下燒死了。玉帝知道後，認為張生能回心轉意，還沒壞到底，既然死在了鍋底，就把他封為灶王，每年臘月二十三、二十四上天彙報，大年三十再回到灶底。老百姓覺得灶王一定要敬重，因為他要上天彙報。於是，民間就有了臘月二十三、二十四的繁灶“小年”，祈求來年平安和財運。
